Ajuns la 59 de ani, împliniți chiar pe 1 ianuarie, Gabriel Oprea a fost ministru de interne, ministru al apărării, dar în tinerețe se ocupa cu fotbalul. Imediat după 1990, când echipa Jiul Petroșani promovase în Divizia A, la șefia "minerilor" se afla Miron Cozma, care a povestit la un moment dat că l-a luat pe lângă el, ca om de încredere, pe Gabriel Oprea, demnitarul de mai tarziu.
Om bun la toate în cadrul clubului din Valea Jiului, Oprea a bifat apoi și prezențe la Euro 1996 și Euro 2000, într-una dintre fotografiile de colecție publicate recent de fostul arbitru Ioan Danciu observându-se lanțul gros de aur pe care-l afișa Oprea în tinerețea lui fotbalistică.